Das Museum für moderne Kunst wurde ursprünglich 1902 in Hagen von Karl Ernst Osthaus gegründet.

1921 zog das Museum nach Essen um, wo noch heute die Werke von Cézanne, Gauguin oder Monet ausgestellt werden. Bekannt ist das Museum für die Präsentation von Malerei und Skulpturen des 19. Jahrhunderts, der klassischen Moderne, der Kunst nach 1945 und der Fotografie, die seit 1979 als eigene Abteilung existiert.

Das Museum beheimatet nun auch das deutsche Plakatmuseum mit über 340.000 Plakaten aus Politik, Wirtschaft und Kultur.